Radiactividad

Símbolos de Radiación: El primero (el más antiguo) fue elaborado en la Universidad de Berkeley a mediados del siglo XX y representa esquemáticamente a un núcleo atómico emitiendo ondas de radiación.

El segundo, propuesto por el Organismo Internacional de Energía Atómica recupera la idea inicial destacando los riesgos de este tipo de emisión y la conveniencia de mantenerse alejado de zonas con materiales radiactivos.

La radiactividad es un fenómeno que consiste en la emisión espontánea de partículas o radiación por parte de los núcleos atómicos de algunos elementos.

Este tipo de emisión, descubierto accidentalmente en l896, está constituido por tres tipos de rayos, identificados con las tres primeras letras del alfabeto griego.

Los rayos alfa están formados por partículas. Én rigor no es una partícula única sino un "paquete" formado por 2 protones y 2 neutrones. Cada partícula alfa tiene entonces 4 unidades de masa y carga eléctrica positiva.

Los rayos beta son electrones que surgen a partir de la desintegración de un neutrón nuclear. Este neutrón se transforma en: un protón (que queda dentro del núcleo) y el electrón que es expulsado. (Para ser precisos debería considerarse la emisión de otra partícula - un antineutrino - pero, en una primera explicación del fenómeno, podemos prescindir de él). El electrón es una partícula con carga eléctrica negativa y con una masa sumamente pequeña por lo que su pérdida no altera de manera apreciable la masa nuclear.

Los gamma son esencialmente diferentes a los otros dos, ya que no son partículas sino radiación electromagnética semejante a los rayos X.

El nivel de penetración de estas radiaciones también es diferente

Los menos penetrantes son los rayos alfa

Le siguen los rayos beta

Y los más penetrantes son los gamma

Cuando un elemento emite alfa o beta se transforma en otro elemento químico (transmuta).

La emisión gamma no modifica al elemento y sólo implica un ajuste energético.

La emisión alfa modifica tanto la carga como la masa nuclear (disminuyen ambas)

La beta no provoca cambio de masa pero sí de carga (aumenta en uno)

Un átomo radiactivo se transforma en otro elemento al emitir alfa o beta. El núcleo del elemento resultante también puede ser radiactivo y, por lo tanto, emitir.

Esta secuencia de emisión-transformación-emisión-... etc. genera lo que se conoce como series de desintegración radiactivas. Estas series terminan en algún elemento estable.

Por ejemplo una serie de desintegración se inicia con el Uranio 235 ( Z = 92 , A = 235) y, luego de unas 11 emisiones sucesivas, termina con un isótopo estable del Plomo ( Z = 82 , A = 207).